L'abricotier du Japon

Voici un article sur les vertues culinaires et médicinales des Fruits des abricotiers du Japon ^^

Sous le nom français d'abricotier du Japon se cache le célèbre Prunus mum Sieb. et Zucc. "ume" . C'est un arbre fruitier rustique aux feuilles caduques rattaché à la vaste famille des Rosacées, qui peut être considéré comme intermédiaire entre le prunier à fruits et l'abricotier, ce dernier étant le "véritable" abricotier du Japon (le nom français de P. mume pouvant alors prêter à confusion).

Basionyme : Armeniaca mume Siebold
Synonymes : Prunus mume var. tonsa Rehder
Au Japon, il existe une forme de hanami (littéralement « regarder les fleurs ») concernant l'ume, précédent celui des cerisiers du Japon. Si les cerisiers du Japon sont plus populaires pour l'hanami, particulièrement chez les jeunes (il s'agit d'un prétexte pour boire de l'alcool entre amis), les personnes plus âgées préfèrent l'atmosphère de l'hanami de l'ume.


Description :

Feuilles et fruitsPrunus mume est un petit arbre à cime arrondie de 4 à 6 mètres de haut, à écorce d'un gris plus ou moins verdâtre.

Ses feuilles alternes, caduques, au limbe oboval longuement acuminé, aux bords finement dentés, ont de cinq à huit centimètres de long. Elles apparaissent peu de temps après la chute des pétales.

Les fleurs à corolles blanches ou roses, formées normalement de cinq pétales, et aux nombreuses étamines, éclosent tôt au printemps, en mars avril, parfois dès janvier-février. Il existe des variétés à fleurs doubles recherchées pour leur aspect ornemental.




Les fruits sont des drupes globuleuses de petite taille (environ 3 cm de diamètre) à noyau adhérent. Ils sont marqués, comme les abricots, d'un sillon allant du pédoncule à la pointe. Ils arrivent à maturité entre fin mai et fin juillet. Ils gardent une couleur verdâtre panachée de jaune, et sont acides et très peu sucrés, mais exhalent par contre un parfum exquis et incomparable.


Répartition géographique

Prunus mume est une espèce originaire d'Extrême-Orient : Chine (régions du Sichuan et du Yunnan), Taïwan, Corée, Japon.

Comme l'abricotier pour l'Europe, il fut probablement importé de Chine au Japon à la période Nara, avec la prononciation « mui, mei » ou « maï », fixée peu à peu en « ume » .

Cette espèce fut importée en Europe en 1844.


Utilisation

Usage alimentaire
Ses fruits, appelés ume, servent à la fabrication des fameuses umeboshi, ces « prunes salées » (« pickled plums » en anglais) que l'on trouve même en Europe dans les magasins diététiques. Produit naturel de santé (revitalisant, antiseptique et alcalinisant), un bel umeboshi orne de sa belle couleur rouge framboise (qui lui vient des feuilles de [shiso]] dans lesquelles il a macéré) le bol de riz blanc quotidien. Sur le plan esthétique, on dit aussi qu'il symbolise le drapeau nippon. Un bocal d'umeboshi (qui a longtemps intrigué les douaniers du monde entier) fait aussi partie de la trousse médicale de survie de tout Japonais en voyage à l'étranger.

Au Japon, l'extrait d'umé est l'arôme standard de sirops (comme la grenadine ou l'orgeat chez nous), mais aussi de la plupart des bonbons, chewing-gums, et de toute une gamme de boissons rafraîchissantes:

Le sirop d'umé, extrait en laissant les fruits dégorger quelques semaines dans du sucre sert de base à une boisson non alcoolisée de saveur aigre-douce, très appréciée en été. Etendu d'eau ou de soda, c'est l’umeshu du Japon que même les lycéens fabriquent avant les vacances d'été. En Corée, on en trouve aussi sous le nom de jus de maesil qui, commercialisé comme boisson de santé, jouit d'une popularité croissante. De nombreuses variantes existent, avec addition ou non de vinaigre d'umé.
L’umeshu (parfois traduit sous l'influence de l'anglais par « vin de prune ») est une boisson alcoolisée japonaise, douce et sucrée, produite en faisant macérer les umés dans de l'eau de vie ou shōchū. Sa saveur aigre-douce, combinée à l'arôme cyanique incomparable de l'umeshu pourrait expliquer son succès (il fait un malheur même à Hawaï) même chez ceux qui dédaignent habituellement les boissons alcoolisées. Une liqueur semblable est fabriquée en Corée, le maesilju, est vendue sous les noms de mae hwa su et mae chui soon.
Il existe aussi un vinaigre d'umé (umezu ou umesu).

Usage ornemental

Au Japon existent aussi près de 6000 espèces et cultivars d'umes ornementaux (car le mot sert aussi au sens large pour désigner toutes sortes de pruniers sauvages). On peut en voir quelques uns en France chez les marchands de bonsaï, et chez certains horticulteurs qui les hybrident et les apprécient pour leur profusion de fleurs roses très parfumées qui, comme chez tous les Prunus viennent bien avant les feuilles. Le poète dirait qu'ils sont si pressés de connaître l'amour qu'ils fleurissent avant même de songer à respirer (à faire des feuilles pour leur photosynthèse).

Principales variétés

var. pleiocarpa Maxim.
var. microcarpa Makino
var. virificalix Makino
var. bungo Makino
Quelques variétés ornementales

'Alba'
'Albo-plena' (à fleurs doubles blanches)
'Alphandii' (à fleurs doubles roses, dédié à Jean-Charles A. Alphand, ingénieur français qui contribua à la création des parcs et jardins de Paris à la demande du baron Haussmann).

Usage médicinal
Le fruit est utilisé dans la médecine traditionnelle chinoise sous le nom de wu mei. Il est censé avoir une action efficace contre les parasites, mais aussi contre les ulcères, et être bénéfique pour le système digestif et le cœur.

Les recherches actuelles sont très nombreuses, notamment autour de l'umeboshi.

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